La dieta del turpial está caracterizada por insectos, fruta, huevos de otras aves y eventualmente otras aves más pequeñas. El turpial real frecuenta áreas cálidas y poco lluviosas habitando el matorral árido y monte seco como la selva de galería y los llanos en Arauca. Se reconocen dos subespecies en Colombia Icterus icterus ridgwayi que se encuentra al norte de Colombia en la Guajira y el Cesar.

Esta ave mide alrededor de 22 cm, tiene un pico robusto y de una forma cónica de color gris azuloso. Los ojos son amarillos rodeados por una extensa área desnuda azul. Tiene la cabeza y el alto pecho negros, con plumas hirsutas y aguzadas. su alta espalda, alas y cola son de color negro. Por otro lado, sus hombros, la rabadilla y las partes inferiores son de color naranja brillante.

Se mantiene en parejas o grupos familiares a menudo sobre cactus, especialmente si tienen frutos. También pueden vivir solos. Esta ave se acostumbra a adueñarse de nidos del Castillero Llanero, la hembra normalmente pone tres huevos blancos teñidos de ante rosáceo, punteados densamente y marcados de café alrededor del extremo mayor. El periodo de apareamiento tiene lugar entre los meses de marzo y septiembre.