Viven en los bosques tropicales de tierras bajas secos o húmedos, generalmente poco perturbados. También se encuentra en áreas abiertas cerca a estos bosques y praderas húmedas temporalmente inundadas. Se encuentra en el noroeste del Chocó hasta la región de Santa Marta, en el alto valle del Magdalena y este de los Andes desde el norte de Santander. Se alimenta de todo tipo de carroña, aunque se le ha visto atacando animales heridos, y en zonas donde el alimento es escaso, de frutos caídos de la palma de moriche.

El rey de los gallinazos es uno de los buitres americanos más grandes. Mide entre 67 y 81cm de largo y pesa entre 3 y 3.7 kg. El iris es blanco y el pico es naranja oscuro. La cabeza es desnuda y con carúnculas, vistosamente pintada de naranja, amarillo, azul y negro. Los adultos presentan el plumaje blanco crema en su mayor parte. La espalda y hombros son ante.

Usualmente es solitario y no se presentan en gran número. Raramente se ve posado excepto en el dosel del bosque, manteniendo su cabeza baja y hacia adelante. Se ha logrado reproducir exitosamente en zoológicos como el de Cali y Medellín. Su nidada está compuesta por un solo huevo de color blanco crema. El tiempo de incubación es de 58 a 60 días el cual es compartido por ambos sexos. Si el huevo se pierde pueden poner otro luego de unas seis semanas.