Vive en zonas semiáridas tipo sabana, paisajes abiertos, zonas secas y áridas, donde los árboles se encuentran dispersos entre zonas más o menos rocosas, con arbustos espinosos y cactus. También se ha encontrado en bosques semihúmedos de Venezuela. En Colombia se ha encontrado en los estratos medio y alto de bosques, entre los 1.744 y 3.165 msnm. Estas aves buscan las semillas en la baja vegetación y en los árboles. Entre las preferidas están las de Wedelia calycina (Asteraceae), Phoradendron sp. (Loranthaceae), el árbol Curatella sp. y la higuera.

Esta ave tiene una longitud de 10 a 11 centímetros. Su coronilla es de color negro al igual que su pico, su pecho es color rojizo y sus alas tienen estrías negras y rojizas. La esperanza de vida media del jilguero puede variar de acuerdo a su estado, pues si el ave está en cautiverio suele vivir alrededor de 9 años, aunque se han visto casos de algunos ejemplares de diferentes especies que llegan a vivir hasta los 11 o 12 años.

Su comportamiento es seminómada, mantienen solitarios o en parejas. El canto es bastante complejo con gran variedad de notas, aunque poco musicales. Dura entre dos y tres minutos sin interrupción. En Cúcuta, Colombia solamente se le ha visto anidar en octubre. Coincide con la floración de los árboles y las plantas que producen las semillas de las que se alimentan.