Generalmente habita en zonas abiertas, zonas inundables, sabanas y pantanos. También se le ha visto en zonas cercanas a cultivos y a otras áreas abiertas. En Colombia se le ha visto en el norte y oriente del país. Se alimenta principalmente de mamíferos, huevos de otras aves e insectos grandes.

Este guala "común" mide aproximadamente 760 mm y pesa cerca de 2000 gramos. La hembra es mas liviana. La cabeza es totalmente desnuda con excepción de algunas “cerdas” en forma de pelo a nivel de la cara. Se caracteriza por su cabeza roja con un parche blanco en la nuca mientras que los juveniles tienen la cabeza de color gris opaco. En general es de color negro con una pequeña mancha de color blanco bajo el cuello. Presenta también márgenes blancas en las márgenes de las plumas de las alas.

Es una especie gregaria que suele dormir en perchas comunales en árboles altos y en el interior del bosque. Usualmente anidan en repisas rocosas, en cuevas, tocones de árboles y matorrales densos. Su nidada se compone por dos o tres huevos blanquecinos salpicados de marrón los cuales son incubados durante 36 días.