Su alimentación es a base de insectos, peces pequeños, crustáceos, calamares, huevos de otras aves y anchoas. Su hábitat son las islas rocosas y arenosas. También permanece en puertos. En Colombia se puede encontrar por toda la vertiente Pacífica.

Mide entre 41 y 45 centímetros. La hembra es más pesada que el macho. Se caracteriza por su pico y patas de color rojo anaranjado. En general esta ave es de color blanco a excepción de su capucha que se extiende hasta la nuca de color negro. Los jóvenes tienen coronilla blanco crema con moteado oscuro. Es parecida al gaviotín común.

Le gusta capturar presas por medio de zambullidos. Su periodo de reproducción se efectúa entre abril y junio. Durante esta época forma colonias de docenas a miles de parejas. El tamaño de su postura es de 2 o 3 huevos los cuales incuba de 21 a 23 días.