Se alimenta principalmente de peces pequeños, huevos de otras aves y polluelos de otras aves. También consume crustáceos e invertebrados. Su hábitat son las playas arenosas, las playas rocosas, los reservorios de agua y los lagos de interior. En Colombia se puede avistar en la costa del Caribe.

Esta ave se caracteriza principalmente por su pico rojo anaranjado. Mide entre 48 y 56 centímetros y pesa cerca de 728 gramos. Su cola es ligeramente ahorquillada. Presenta las patas negras y una máscara de color negro. Su pecho, cuello y vientre son de color blanco. Por encima es toda de color gris pálido a excepción de su cola que es de color negro. Los inmaduros tienen barras café por encima y tienen la cola de color blanco. Esta especie es similar al gaviotín real.

Se reproducen especialmente entre abril y junio. Su nido lo arma junto a colonias densas acompañado de miles de aves más. Este se pone sobre el suelo de arena y es compuesto de conchas, vegetación y grava. Por lo general la hembra pone entre dos y tres huevos y los incuba alrededor de un mes. Después de la eclosión las aves realizan el vuelo después de 45 días máximo. Por otro lado, a este gaviotín le gusta cazar en el agua y realizar zambullidas.