Se alimenta principalmente de peces, lombrices de tierra e insectos como saltamontes, escarabajos y grillos. Su hábitat natural son los ríos y lagos. También habita en manglares, estuarios y playas. En Colombia se distribuye en la laguna de San Rafael en el Parque Nacional Natural de Puracé.

Se caracteriza por su pico grande de color amarillo. En general es un ave de color blanco a excepción de la coronilla que presenta color negro con un punteado fino de color blanco. Sus alas primarias son de color gris y su cola es de color negro con bordes blancos. Los inmaduros son similares pero con partes superiores moteadas de café. Esta especie mide aproximadamente 40 centímetros y pesa cerca de 250 gramos.

Se reproduce entre mayo y junio. Anida en colonias junto a miles de aves o independientemente. Su nidada se compone por dos o tres huevos los cuales son incubados alrededor de 25 días. Por otro lado, este gaviotín se adecua a la soledad y a la compañía. Sin embargo se alimenta solo mediante zambullidas. En ocasiones se le ha visto persiguiendo insectos en el vuelo.