Generalmente se alimenta de peces pequeños, camarones, invertebrados e insectos. Vive en ríos y lagos grandes. También habita en bancos de arena, cultivos de arroz y playas de lagos. En Colombia esta especie se encuentra exclusivamente en cuerpos de agua de interior como ríos y lagos grandes.

Es muy parecida al gaviotín enano. Este gaviotín mide entre 23 y 26 centímetros y pesa cerca de 60 gramos. Su cuerpo es principalmente de color gris, por encima con las primarias externas de color negruzco formando una cuña en el extremo del ala. Su coronilla, la nuca son de color negro. Las partes inferiores de este gaviotín son de color blanco. Su pico es principalmente de color amarillo brillante.

Le gusta permanecer solitario y en grupos pequeños. Se caracteriza por su vuelo que es veloz y por los movimientos de sus alas. Por otro lado le gusta comer solo y clavarse en el agua para capturar los peces. Su periodo de reproducción es entre el mes de enero y agosto. Por lo general, la hembra pone dos o tres huevos y los incuba durante 25 días.