Suele alimentarse de crustáceos, insectos acuáticos, terrestres, peces, calamares y carroña. Su hábitat natural son las costas tropicales, los acantilados rocosos, playas arenosas y aguas pelágicas. En Colombia se encuentra principalmente en la región Pacífica y en la región Caribe.

Este gaviotín mide aproximadamente 38 centímetros. Su pico y patas son de color negro con la cola larga y ahorquillada. Su coronilla y nuca son de color negro con la mayor parte de la zona superior de color café grisáceo la cual se torna más pálida en su cola. Por debajo es blanco con el pecho gris. Las especies inmaduras son de color café pálido con la coronilla moteada de color gris.

Se considera y se caracteriza por ser un ave bastante arisca. Suele alimentarse por medio de zambullidas en la superficie del agua mientras picotea para cazar a sus presas. Sus movimientos son migratorios. En Colombia se reproduce en el Caribe. Su nido se ubica sobre la vegetación alrededor de islas donde ponen uno o dos huevos de color blanco crema los cuales son incubados por ambos padres durante 30 días. Los padres se turnan por periodos de 24 horas mientras el otro individuo se alimenta, por otro lado, las crías realizan su primer vuelo después de 65 días de la eclosión.