Se alimenta de insectos, ranas, reptiles, invertebrados acuáticos, peces, saltamontes, libélulas, gusanos, entre otros. Su hábitat natural son los marismas, lagos, ríos y salinas. En Colombia se encuentra principalmente en la costa Caribe y en Costa Rica.

Este gaviotín mide aproximadamente 43 centímetros y pesa cerca de 300 gramos. Es un ave de patas negras, robusto con la cola ahorquillada. Su corona y nuca son de color negro con la cola de color blanco al igual que las partes inferiores. Por encima es principalmente de color gris con alguno que otro rasgo de color negro.

En varias ocasiones se le ha pillado robando alimento de otras aves marinas. Esta ave siempre vuela con el pico dirigido hacia adelante para capturar presas sobre el agua. Su periodo de reproducción en Colombia se da a mediados del mes de mayo y junio. Por lo general anidan en suelos de arenas donde ponen de dos a tres huevos los cuales son incubados durante 23 días.