Se alimenta generalmente de peces, crustáceos, insectos acuáticos, terrestres y moluscos. También se nutre de algunas bayas y de lombrices de tierra. Su hábitat natural son las regiones templadas, diques de tierras, praderas, islas,lagos, platas y aguas oceánicas. En Colombia se encuentra principalmente en la región Pacífica.

Mide entre 33 y 36 centímetros. Esta ave puede llegar a pesar cerca de 127 gramos. Su coronilla y nuca son de color negro con el pico de color rojo intenso. Por encima presenta un manto grisáceo con la cola blanca y algunas plumas marginadas de negro. Sus partes inferiores son gris claro.

Esta especie realiza largas migraciones. Por lo general se alimenta durante el día y la noche realizando varias técnicas de forrajeo como zambullidas, capturar desde perchas y en la superficie por medio de picoteo. En su periodo de reproducción acostumbra a formar colonias donde la hembra deposita de dos a tres huevos en un agujero raspado en el suelo. Los polluelos son incubados durante 27 días.