Se alimenta principalmente de peces, crustáceos, huevos de otras aves, polluelos de aves marinas, invertebrados marinos, restos de barcos pesqueros, insectos, lombrices de tierra y anfibios. Su hábitat natural son los lagos, ríos y los pantanos de montaña alta. En Colombia se puede encontrar en la Laguna de la Cocha.

Esta gaviota mide entre 44 y 48 centímetros y pesa cerca de 478 gramos. Su pico y las patas son de color café teñido de rojo. En general esta ave es de color blanco a excepción de su cara que presenta una capucha de color negro. Su rabadilla también es negra aunque las gaviotas andinas que no se han desarrollado bien carecen de color negro en la cabeza. Esta especie se distingue con facilidad debido a su patrón de coloración.

Vuela junto bandadas pequeñas cerca del agua. Su periodo de reproducción se efectúa entre julio y agosto. Construye su nido entre pastos altos y rocas y en ocasiones hace un nido flotante anclado a la vegetación emergente en el cual pone uno o cuatro huevos y los incuba durante 37 días. Esta especie vive en tierras altas pero algunos viven en la costa Pacífica.