Generalmente se alimenta de peces, anfibios, reptiles, mamíferos, insectos, saltamontes, escarabajos y de otras aves más pequeñas. Su hábitat natural son los márgenes de lagos, manglares, marismas, estuarios, ríos y pantanos. En Colombia se encuentra en el oriente de los Andes, en el Valle del Cauca y en el departamento del Meta.

Se considera una garza grande, mide entre 102 y 130 centímetros de longitud y puede llegar a pesar más de 3200 gramos. Su cabeza es blanca con el cráneo de color negro de donde sale una cresta delgada y fina de color negro. Su garganta presenta color blanco con el cuello gris. Las partes superiores son de color gris con las plumas bordeadas de blanco. Por otro lado, las partes inferiores presentan estriado blanco y negro.

Permanece solitario observando alimento e individuos para cazar. En su periodo de reproducción adquieren algunos rasgos gregarios. Se pueden reproducir en marzo en las costas del Caribe y anidar en colonias o solitarios. Su nido es una plataforma elaborada con palos y ramas pequeñas donde la hembra deposita entre dos y siete huevos de color verde azuloso los cuales son incubados durante un mes.