Se alimenta principalmente de insectos como arañas, larvas, libélulas, grillos, moscos, cucarachas, serpientes, crustáceos, reptiles, lombrices, polillas, peces, ranas y lagartos. Habita en bosques húmedos con sotobosque abierto cerca de cuerpos de agua como ríos y arroyos. En Colombia se encuentra en la serranía de Perijá y al oriente de los Andes.

Mide aproximadamente 48 centímetros. La cabeza es negra con dos líneas blancas encima. Sus patas son de color amarillo naranja y su pico es recto con mandíbula inferior naranja. El iris es rojo y su cuello es esbelto con cola larga. Sus partes superiores son de color café barradas de negro y castaño. La garganta y la parte anterior del cuello son blancos con el pecho pardusco. Su cola es vermiculada de gris y negro con dos barras de color castaño. Esta garza se le ha confundido con el colimbo selvático.

Se caracteriza por ser un ave muy ruidosa. Es también arisca y solitaria. Prefiere capturar sus presas en el suelo o en aguas poco profundas llevando su cuello de atrás hacia adelante. Su nido es en forma globular con pastos, hojas y lodo a unos siete metros de altura del suelo. Por lo general la hembra pone dos huevos y los incuba durante 30 días.