Esta especie se alimenta principalmente de carroña y de mamíferos jóvenes que caza desde lo alto. Su hábitat natural son las áreas abiertas, ciudades, bosques primarios, basureros y zonas semiabiertas. En Colombia se encuentra en todo el territorio nacional en áreas que se encuentran hasta los 2700 m.s.n.m.

Es uno de los buitres pequeños y rechonchos, puede llegar a medir 66 centímetros y pesar cerca de 1940 gramos aunque el macho es más liviano. Se considera una ve compacta con la cola corta y cuadrada. Su cuello es desnudo de color gris pizarra al igual que sus patas. Principalmente esta ave es en su totalidad de color negro a excepción de un parche blanco en las bases de las plumas de vuelo. Su pico es café negruzco con la punta amarilla.

Se considera un ave sociable que puede dormir en colonias y en sitios con aves diversas. Permanece en grandes alturas donde visualiza sus presas y animales muertos, desde allí desciende rápidamente y aterriza con sus alas abiertas. En el periodo de reproducción, entre el macho y la hembra realizan jugueteo en el aire con sus alas, generalmente anidan en repisas, troncos huecos, nidos abandonados y en acantilados rocosos donde la hembra deposita dos huevos de color azul verdoso con punteado marrón los cuales son incubados durante máximo 41 días.