Su hábitat son las castas de libre hielo, las costas oeste americana y las zonas rocosas. Suele alimentarse del mar, de lagos de agua dulce y ríos donde caza peces, anfibios y crustáceos. En ocasiones consume las presas enteras.

Esta especie es principalmente de color negro. Puede presentar una pequeña barra en las alas del lado derecho de color blanco. La parte inferior de su pico es de color naranja. Esta ave puede medir aproximadamente 95 centímetros. En periodo de cría presenta "cejas" u "orejas" de color blanco.

Se reproducen en su hábitat natural donde construyen su nido en árboles, acantilados o en ocasiones en el suelo principalmente en lugares aislados y apropiados. Se consideran también pájaros gregarios que forman colonias de cría junto a otros pájaros acuáticos. Después de estar en el agua permanece largos lapsos de tiempo con sus alas abiertas o extendidas para secarse.