Habita en bosques secos tropicales, bosques secundarios, tierras bajas húmedas y rastrojos. Es un ave silenciosa que puede encontrarse solitario, en parejas o en grupos, forrajeando principalmente en el suelo en áreas semiabiertas o en orillas de ríos; también es común verle posado en ramas altas. En Colombia se encuentra en todo el país hasta los 2200 msnm, sin registros en la Guajira y ni el Noroeste de los Llanos Orientales. El chamón vive en áreas abiertas, como parques y potreros, donde camina por el piso, buscando su alimento de insectos y semillas como el arroz.

El chamón es un ave parásita de cría, que en lugar de criar sus propios polluelos, pone sus huevos en los nidos de otros pájaros, para que estos los empollen y cuiden. El macho mide 36 cm. Principalmente es negro purpúreo lustroso; cabeza relativamente pequeña y aplanada, pico robusto con escudo frontal negro, garganta prominente; iris rojo. La hembra mide 28 cm. El iris es amarillo o café, y presentan el collarín rudimentario en el cuello.

La hembra de chamón estudia los movimientos de las aves del lugar donde habita, buscando localizar un nido que tenga huevos recién puestos. Una vez los localiza, busca un momento para poner un huevo suyo en él. A veces, pero no siempre, arroja fuera del nido los otros huevos que hay en él. El polluelo de chamón crece rápidamente y, si hay otras crías en el nido, compite exitosamente contra ellas, quedando como el polluelo mejor alimentado del nido.