Generalmente se alimentan de bellotas, de semillas, frutos, del amento de los robles, hormigas voladoras, lagartijas, huevos de otras aves, insectos, entre otros. Su hábitat son los bosques de roble, los bosques mixtos de pino y los bosques o regiones densas de roble. En Colombia se encuentra en too el país menos en el departamento de Amazonas.

Esta especie mide aproximadamente 23 centímetros y pesa cerca de 90 gramos. Presenta una máscara negra con bordeado blanco alrededor de los ojos. Su frente es blanca con la parte anterior de la nuca de color roja brillante. Esta especie es en general de color negro con bandas escarlatas en el occipucio. El pecho es negro con un parche alar blanco. Su iris es amarillento o rosado con las patas de color verde grisáceo. Los inmaduros de esta especie son de color café.

Se considera un carpintero muy activo que permanece en parejas o en grupos de hasta 12 individuos. Son conspicuos en árboles muertos altos. Suelen atrapar insectos en el aire a corto vuelo y buscar hormigas en el suelo. Su nido es una cavidad cavada por ellos mismos. Se pueden reproducir dos o tres veces durante el año.