Se alimenta principalmente de termitas, polillas, bellotas, insectos y frutos maduros. Su hábitat son los bosques montanos, maduros, bosques húmedos y bosques de niebla donde usa los bordes de bosque y las áreas abiertas. En Colombia se le ha visto en el departamento de Antioquia y en la región pacífica.

Mide aproximadamente 32 centímetros. Su pico es negro con la punta cincelada y el culmen curvo. Presenta iris blanco rosáceo con patas grises oscuras. Su frente y la cresta son de color rojo con una banda blanca hasta la región loreal que se extiende hasta los lados del cuello. El pecho, garganta y lados de la cabeza son de color negro junto las partes superiores de esta especie. Las cobertoras son negras con algunos puntos blancos en las plumas primarias. Se caracteriza por su mancha de color blanco en forma de V en su dorso.

Se considera el carpintero más arisco. Permanece forrajeando en los interiores de los bosques en todos los estratos de vegetación. Se ha registrado su periodo de reproducción en el Parque Nacional Natural Cueva de los Guácharos en el mes de junio y agosto. Por lo general la hembra pone dos o tres huevos.