Este carpintero pesa alrededor de 62 gramos. Su pico es de color gris con el iris café oscuro y las patas de color azul grisáceo. Su frente y coronilla son de color rojo con algunos bordes negros que van hasta el occipucio. Presenta también una estría blanca por encima del ojo hasta la nuca. Su barbilla y garganta son rojas bordeadas de negro. Las plumas de vuelo de este carpintero son de color negro con las puntas blancas y manchas en ambos márgenes. El pecho es amarillo pálido con matices blancos en el vientre.

Generalmente se alimenta de insectos, artrópodos, escarabajos, larvas, hormigas, mariposas, libélulas, moscas, entre otros insectos más. También se le ha visto nutrirse de savia, frutos de nuez y de baya. Su hábitat son los bosques deciduos y de coníferas donde también utiliza bosques montanos y bordes de bosque. En Colombia se encuentra en las áreas insulares y en las montañas de la Sierra Nevada de Santa Marta.

Es un carpintero migratorio que se reproduce a mediados de agosto. Su nido es una cavidad excavada por el macho donde la hembra pone de tres a siete huevos los cuales son incubados durante 14 días. Por otro lado, se le ha visto forrajeando solitario o en grupos pequeñas en las ramas del dosel o en el suelo buscando hormigas. También busca insectos en árboles caídos o muertos.