Se alimenta principalmente de animales pequeños, de serpientes, roedores pequeños, polluelos de otras aves, ranas, entre otros. También se nutren de animales muertos. Su hábitat son las áreas abiertas, sabanas, charrales, playas, bordes de bosque y áreas de cultivo. En Colombia se encuentra principalmente en la parte norte de la región Pacífica, en la región Andina y región Caribe.

Este caracara mide entre 49 y 50 centímetros. La hembra pesa cerca de 960 gramos y el macho es un poco más liviando. Su iris es café oscuro con la piel facial roja y las patas amarillas con las puntas blancas. Presenta una creta o capucha negra con los lados de la cabeza y el cuello de color blanco crema hasta el pecho. Lo demás de su cuerpo es de color negro con las plumas primarias blancas rayadas de marrón y la cola con la punta negra.

Esta especie se considera conspicua de tierras ganaderas. Acostumbra a posar en cercas o árboles cerca de carreteras en parejas o grupos pequeños. Su caminado es como el de las gallinas. Son aves depredadoras y oportunistas. Por otro lado, su nido presenta una estructura abierta y voluminosa elaborada con tallos de junco, hojas pequeñas, paja y palillos donde la hembra deposita entre dos y tres huevos de color blanco con matices café.