Se alimenta principalmente de mamíferos pequeños, crustáceos como cangrejos, carroña, reptiles y gallinas. También se alimenta de roedores pequeños. En ocasiones consume sus presas completas. Su hábitat natural son las áreas boscosas, los bordes de estas, las sabanas con cuerpos de agua, humedales o mosaicos de bosque. En Colombia se le ha visto desde el Golfo de Urabá hasta el Valle del Cauca.

Esta especie mide aproximadamente 66 centímetros y pesa alrededor de 1 kilogramo y medio. Se considera de constitución fuerte pues sus patas son largas y sus alas anchas. Los adultos de esta especie son negro opaco con plumas de la nuca de color blanco en la base de color blanco. Su iris es marrón o rojo oscuro y sus patas de color amarillo. Las coberteras supracaudales son parcial o totalmente blancas. Los inmaduros de esta especie son de color oscuro salpicado de color crema.

Permanece solitario o en parejas, generalmente se le ha visto en tríos remontando. Le gusta cazar desde árboles pequeños o perchas bajas para consumir cangrejos. Por otro lado, su nido es en forma de taza construido de palitos en lo alto de un árbol. Por lo general la hembra pone uno o dos huevos blancos con manchas castaño rojizo.