Les gusta vivir en lagunas, lagos y pantanos de agua dulce. En invierno emigran en bandadas al sur de Estados Unidos. Son omnívoros, se alimenta de vegetación, insectos, peces y crustáceos acuáticos. También se nutre de semillas, incluyendo las de campos cultivados.

Esta especie es en general pardo manchado y con puntos negros. Se caracteriza por la medialuna de color blanco que tiene en la cara. La hembra no tiene esta medialuna pero si tiene una ceja de color blanco. Miden aproximadamente 41 centímetros y pesan acerca de 500 gramos. Otra de las características de esta especie es que mudan plumas dos veces al año. Tienen diseño alar como el del pato pico cuchara sudamericano y por esto es tan similar. Cuando el barraquete aliazul coge vuelo y extiende sus alas se le ve una mancha blanca en cada una de ellas.

La destrucción de su hábitat es una de las grandes amenazas para esta especie. "En Colombia la especie cuenta con una gran amenaza debido a envenenamientos masivos con arroz, para comercializar su carne". Entre otros datos, esta especie se reproduce entre abril y mayo en el hemisferio norte. En la época de cría, los machos son territoriales y cuidan a la hembra, esta pone de seis a catorce huevos de color hueso los cuales incuba durante máximo 30 días. Los pichones dejan el nido a los 40 días de nacidos y maduran sexualmente en la temporada siguiente.