Sus hábitats de cría son pantanos, estanques de pradera, y lagunas o lagos poco profundos en el medio-oeste y en la costa del Pacífico de América del Norte. Estos pájaros encuentran su alimento en el agua poco profunda o en el barro o lodo. Comen principalmente crustáceos e insectos.

Como todos los miembros de su género, presenta el pico encorvado hacia arriba. Mide 46 centímetros y pesa acerca 350 gramos. Es grande y esbelto, pintado por encima, con el pico delgado y torcido hacia arriba. Los adultos presentan la cabeza y el cuello gris claro. El resto de la región superior es negra, la cola y la rabadilla gris claro.

Anida en la tierra abierta, a menudo en grupos pequeños, a veces con otras aves zancudas. Anida en el suelo, en grietas donde coloca la hembra 3 a 5 huevos color pardo a olivo pardo con manchas cafés, negras y grises. En ocasiones suele parasitar los nidos de otras aves e incluso ser parasitada con huevos de otras aves.