Vive en orillas pobladas de vegetación, cerca de pantanos, lagos, lagunas y ríos de aguas lentas. El avetoro común se alimenta de peces, pequeños mamíferos, anfibios e invertebrados, que atrapa en los márgenes del carrizal y en aguas someras. Se alimenta de gambas, ratones, topillos, aves pequeñas, polluelos, arañas, lagartijas, entre otros.

Mide aproximadamente 81 centímetros. Su pecho y vientre son de color ocre amarillento, con anchas listas pardas en los flancos. Su píleo y nuca son negros, siendo las plumas, mientras que los laterales de su cabeza son de color anteado uniforme con bigoteras negras y una lista superciliar clara. Su cola es de color canela con veteado negro. Esta ave es la más grande de los avetoros.

Los machos de avetoro son polígamos y se aparean hasta con cinco hembras. La hembra construye el nido entre las cañas el año anterior. La hembra suele poner unos seis huevos entre finales de marzo y abril, que incuba durante 26 días aproximadamente.. La hembra cría a los polluelos sin la ayuda del macho, alimentándolos con las presas que regurgita desde su buche.